Visita a la fábrica de Continental: hecho a mano en Alemania

Durante más de un siglo, la chimenea de Continental ha sido una figura central imponente en Korbach, Alemania, con máquinas debajo zumbando prácticamente sin parar para producir llantas de bicicleta premium para el mercado global y hay pocas señales de que se estén desacelerando. Desde el desarrollo hasta la producción y la logística, Continental ha cimentado su sede centenaria en este gran complejo con la llamativa chimenea, optando por la alta calidad casera en lugar de la subcontratación en el Lejano Oriente.

Me detengo en seco. ¿He viajado de alguna manera en una máquina del tiempo? Momentos antes había estado en una sala de reuniones que gritaba vibraciones contemporáneas. Usando la pantalla táctil de la máquina de café ultramoderna, me moría por elegir entre un capuchino helado, un latte macchiato y un chocolate caliente antes de ceñirme a lo de siempre: un café solo normal. Luego me conduce Sebastian, jefe de gestión de productos de Conti, a través de una discreta puerta blanca de acero. Dejamos atrás el espacio corporativo blanco y tranquilo, las puertas se cierran de golpe y nos reciben prensas térmicas humeantes, carritos que traquetean y todo tipo de llantas de bicicleta. En solo unos pocos pasos, hemos ingresado a un mundo completamente diferente de la industria mecanizada.

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Hecho a mano en Korbach

¡El cuartel general de Conti en Korbach es un espacio increíble! Cada cosa que entra y sale a través de las puertas seguras está controlada por guardianes en pequeñas cabañas, que registran alrededor de 3.500 miembros del personal que vienen a trabajar cada día e innumerables cámaras y neumáticos para bicicletas, automóviles, motocicletas e industria que abandonan las instalaciones. Están sucediendo muchas cosas, por lo que deben vigilar sus instalaciones familiares. En 1929, Conti se fusionó con una empresa de caucho que ya estaba activa en Korbach y se hizo cargo de las instalaciones de producción. Desde entonces, los pasillos han estado repletos de máquinas de calefacción inagotables, que sin duda parecen un poco desgastadas debido a su óxido, pero se mantienen estrictamente y se reemplazan cuando es necesario.

De la idea al neumático terminado…

… prácticamente cada paso del ciclo de producción del neumático se lleva a cabo en Korbach. Y a pesar de la decisión de muchos de sus competidores de subcontratar la producción en el extranjero, Conti dio el paso consciente de mantener la producción interna. En consecuencia, pueden citar la independencia, la capacidad de llevar a cabo un control de calidad completo y la confianza en el conocimiento de su propio personal como solo algunos de los beneficios. Además, dada la inmediatez física entre el desarrollo y la producción, pueden crear prototipos rápidamente y probar nuevos enfoques. ¿Crear una carcasa o carcasa más fuerte? ¿Probar un compuesto de caucho más blando? No es un problema.

La alta tecnología se encuentra con la nostalgia

A solo unos metros de los espacios de oficina modernos y elegantes, donde los programas informáticos de alta tecnología construyen y desarrollan neumáticos, los miembros del personal todavía fabrican físicamente los neumáticos utilizando máquinas que inducen a la nostalgia. Curiosamente, si bien los fundamentos de la producción real de llantas no han cambiado realmente a lo largo de las décadas, el progreso de estos anillos negros ha sido masivo, especialmente en los últimos años. Nuevos compuestos de goma, nuevas carcasas y nuevos diseños de perfil, que conducen a más agarre y más control que nunca.

«¡Si te lo muestro, entonces tendré que matarte!»

… son las palabras del gerente de producto Sebastián mientras nuestro recorrido nos lleva en dirección a la llamada ‘Sala de Mezclas’, donde se crean los compuestos de caucho. Entonces, aunque la fórmula secreta detrás del compuesto BlackChili de Conti sigue siendo un misterio para todos nosotros, pudimos obtener una visión adecuada del resto del proceso. Los cauchos para la carcasa, la pared lateral, la protección contra pinchazos y la capa de la banda de rodadura se crean a partir de diferentes compuestos, se mezclan y se extruyen en losas gruesas antes de su posterior procesamiento. Luego, estos componentes se combinan bajo un calor inmenso para crear un papel negro. Luego se colocan en un rollo y se agregan cuentas específicas. Los espacios en blanco de los neumáticos se crean esencialmente, o al menos así es como se ven para los profanos, meramente distinguibles por las etiquetas alemanas en ellos. Las características distintivas de un neumático se añaden más tarde en una de las grandes prensas térmicas. Preparados a solo unos metros de distancia, los espacios en blanco de los neumáticos se vulcanizan en una prensa de calor gigante con una presión enorme durante varios minutos en un molde negativo, muy parecido a la gofrera de su madre. El aire de la sala es cálido y húmedo, básicamente un clima de camiseta durante 12 meses al año, aunque el aire acondicionado en el techo bajo está funcionando al máximo durante todo el verano. Con cada apertura de una prensa, se escapa más vapor y calor del proceso. Y sí, es cierto: los mismos hombres y mujeres reconocibles de los anuncios de Conti trabajan aquí. Ahora mismo, el Proyecto Der Baron Los neumáticos de enduro son los últimos en surgir, con un núcleo de talón de aramida y tecnología Apex para fortalecer los flancos.

Más modelos, más opciones, más costos

Un vistazo rápido al almacén que almacena todos los moldes de neumáticos de Continental es suficiente para confirmar cuán amplia es su cartera. Los nuevos modelos, los nuevos tamaños de ruedas y, por supuesto, los nuevos anchos de los neumáticos exigen un diseño y una forma completamente nuevos; en consecuencia, se ha centrado más en la organización y planificación de sus nuevas ofertas.

Antes de salir a los senderos, Sebastian y yo nos dirigimos al laboratorio de pruebas, donde se analiza la resistencia a la rodadura, el riesgo de pinchazos y las rasgaduras de los neumáticos. Luego nos dirigimos a Willingen, a 30 km de la sede, un lugar que no solo es sinónimo de fiesta en el Sauerland sino también de su enorme red de senderos. Estamos probando Der Baron Projekt a solo unos kilómetros de su origen real, muy bueno. Sebastian está montando un nuevo prototipo hoy, con la esperanza de sacar algunas conclusiones sobre su calidad de conducción.

Pero, ¿para qué sirve un prototipo? Bueno, me temo que si te lo dijera, tendría que matarte. Lo único que puedo confirmar es que incluso este neumático también se fabrica en Korbach.

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Palabras y fotos: Christoph Bayer