Entrevista exclusiva: Chris Tutton, propietario de Race Face & Easton

El editor de EE. UU., Daniel Dunn, tuvo la oportunidad de tener una conversación larga y agradable con el nuevo propietario de Easton Cycling, Chris Tutton. Tutton rescató a Race Face hace unos años de la bancarrota después de pasar años creciendo con la marca. Ahora está avanzando con grandes planes para la nueva empresa más grande. Todo eso, y auriculares sueltos en los primeros días de Whistler.

¿Cuál es tu experiencia y luego específicamente en el ciclismo?

Crecí en Whistler, entre Whistler y la costa norte de Vancouver. Salí de la escuela secundaria y trabajé en Whistler durante un par de temporadas y luego, a través de algunos amigos, escuché sobre la oportunidad de trabajar en bicicletas Rocky Mountain en su división de componentes, que en ese momento se llamaba componentes Race Face. Esto fue en 1993, septiembre del 93, creo que empecé. Sí, comencé a empacar cajas, llamar a distribuidores y enviar productos, y ese fue mi primer papel allí. En el momento en que Rocky Mountain estaba diseñando bicicletas que necesitaban componentes de mejor calidad, no tenían bielas que resistieran, no tenían productos que resistieran. Había un diseñador llamado Bryn Johnson que ahora trabaja para Sram y Bryn comenzó a trabajar en los productos originales. Las cosas despegaron a partir de ahí y me contrataron poco después para hacer bien todo, desde el envío hasta las ventas. Quiero decir que éramos muy, muy pequeños. Estamos hablando dentro de Rocky, había tres personas que hacían cosas de Race Face.

Ja, ja, qué gracioso. Trabajé en la tienda de bicicletas en Pittsburgh en esa época y probablemente estaba vendiendo algunos de sus productos que usted mismo había enviado.

Wow, es una locura. Recuerdo cuando Inter Bike tenía un espectáculo en la Costa Este en Filadelfia y los muchachos de Syncros se burlaban de mí porque tenían un gran stand y todo lo que tenía era una pequeña mesa con una pancarta.

Así que eso cuenta una pequeña historia en sí mismo. Tienes una larga presencia en Race Face. ¿Cómo o por qué terminaste comprándolos y luego por qué Easton?

He trabajado con Race Face durante mucho tiempo, obviamente, y hicimos que Race Face pasara de ser casi nada a, bueno, ya sabes, una marca bastante decente en el ciclismo mundial. Y en ese momento yo era bastante joven e invertí algo de dinero con los antiguos propietarios de Race Face y luego, alrededor de 2007, tal vez 2008, realmente tuve un desacuerdo con la forma en que manejaban el negocio. Así que en ese momento me fui, renuncié. Dije que me iba de aquí y me fui a trabajar para Easton Cycling y Easton me contrató para ser el director de ventas OEM. Entonces, cuando me fui alrededor de septiembre de 2008. Aproximadamente 18 meses después, desafortunadamente, básicamente se habían declarado en bancarrota. Entonces dices ¿por qué comprar Race Face? En ese momento, me había ido aproximadamente 2 años y obviamente tenía mucho sudor en la marca. Había estado alrededor de la marca toda mi vida profesional y simplemente no quería verla desaparecer. Obviamente sabía que había muchos productos excelentes, mucha gente excelente, y ciertamente podríamos salvarlos. Así que sí, así lo hice.

Y luego, con Easton, sucedió de una manera diferente. Bell Riddell Giro decidió que estar en componentes y estar sobre ruedas no era lo que realmente querían hacer. Querían centrarse en los cascos. Hubo una verdadera falta de enfoque en torno a la marca Easton dentro de su grupo. Así que en noviembre fui a ver a Terry Lee, quien es el CEO del grupo allí, a quien respeto mucho y conozco muy bien durante mi tiempo en Easton, y le dije: «Bueno, ¿qué vamos a hacer? ¿Vamos a arreglar esto? ¿Vamos a trabajar en eso? ¿Quieres que crezca? ¿Qué está pasando? ¿O lo vas a vender? Y él dijo: «Bueno, sabes que no está en nuestro flujo central de lo que queremos hacer». Y dije: “Bueno, me interesaría comprarlo”. Así que comenzamos a trabajar en noviembre y finalmente lo logramos. Tomó un poco más de tiempo de lo que pensé, pero ahora todo está unido. Entonces, obviamente, hay grandes sinergias entre mí, Race Face y Easton. Ahora compartimos algunas tareas administrativas, pero ambos tienen instalaciones en Taiwán, ambos tienen instalaciones en América del Norte, comparten muchos clientes, por lo que hay muchas sinergias comerciales excelentes y realmente pensé que podríamos armar un paquete que funcionara para todos.

Entonces, ¿se mantendrá el nombre de Easton y cómo se diferenciará entre las otras marcas existentes de Easton?

Buena pregunta, y el nombre de Easton definitivamente permanecerá. Easton es un nombre icónico en el ciclismo. Easton ha estado en el ciclismo durante más de 20 años con múltiples victorias en el Tour de Francia, campeonatos mundiales y victorias en descenso UCI. Es una larga historia y pedigrí que Easton tiene en el ciclismo, por lo que no tengo interés en cambiar eso.

Así que mantuve intacto el equipo de diseño de Easton en California. El equipo de diseño de Race Face está aquí en Vancouver, por lo que, solo por geografía, obtendrá un proceso orgánico diferente en el diseño. Ya sabes, Easton definitivamente está en el lado de la carretera y el campo traviesa, pero está creciendo en el lado de la montaña, mientras que, al ser una empresa con sede en North Shore, Vancouver, Race Face se ha orientado hacia el campo traviesa y el viaje libre. Así que creo que hay mucho espacio en el mercado para diferenciar el producto y aún así poder mantener partes saludables del mercado.

Las dos marcas coexistirán, pero seguro, si el mercado dice que necesitamos una barra de 740 en cierta subida, y necesitamos una barra de 760 en una cierta subida, probablemente no hagamos las dos en la misma marca, así que lo que estamos tratando de hacer es volvernos más valiosos para los consumidores y las tiendas de bicicletas. Creo que, claramente, podemos compartir tecnología, podemos compartir todo tipo de cosas, lo que nos convierte en una empresa más fuerte como grupo.

En cuanto a los otros grupos deportivos de Easton (hockey, béisbol, baloncesto), sé que esa parte se ha vendido al grupo Bauer, un gran conglomerado deportivo. Y el hockey se ha vendido a un grupo de capital privado.

¿Algún tipo de gran cambio que suceda muy rápido o en el futuro?

Ciertamente, estamos fusionando dos grandes empresas, habrá algunos cambios. Mantendremos separados el marketing y la ingeniería, pero todo lo demás se compartirá. Compartiremos la administración, y todo nuestro back-end, y wow, eso es bastante grande para tragar desde el principio, pero mirando hacia el futuro, estamos buscando proyectos de manivela de carbono para Easton y otras cosas para Race Face. Entonces, definitivamente compartiremos tecnología de un lado a otro.

Entonces, desafortunadamente, ¿parece que algunos trabajos desaparecerán?

Bueno, no, en realidad no. Curiosamente, debido a que Bell Sports era un negocio de deportes de interés compartido, no contratamos a ninguno de sus contadores, no contratamos a ningún departamento de I+D, por lo que nadie perdió un trabajo, en realidad agregamos 12 nuevos empleos en total. Y debido a que Bell Sports sigue siendo una gran empresa, todas esas personas todavía tienen muchos deberes, pero ahora con nosotros, tuvimos que agregar algunas personas en compras, para acomodar la compra de más producto crudo. Así que sí, estamos creciendo internamente.

¿Permanecerá en el “Domo” (un edificio donde se encuentra el Bell Giro) en Scott’s Valley, o incluso en Scott’s Valley, CA?

No, la semana que viene (a estas alturas) nos mudaremos a un edificio de 5000 pies cuadrados. edificio justo al final de la calle en Scott’s Valley, por lo que somos nuestra propia oficina, nuestra propia entidad, todos nuestros ingenieros, nuestras pruebas y nuestro servicio de ruedas para América del Norte. Claro, en realidad, hubiera sido más fácil mudar todo a Vancouver. Pero, lo pensamos. Y antes que nada, queremos retener a las personas. Ya sabes, mover personas, con familias, a través de fronteras, mudarse en cualquier momento nunca es fácil. Entonces, ante todo, queríamos retener el talento que teníamos. Y dos, Scott’s Valley es un gran centro del negocio de las bicicletas, y una gran meca para montar, pensamos, qué mejor lugar para guardar las cosas, ya están en su lugar. Así que ahora tenemos paseos aquí en la costa norte de Vancouver, Columbia Británica, y ahora, Santa Cruz, California. Ja, esos no son dos malos lugares para basar su negocio de ciclismo. Pero bueno, si dependiera totalmente de mí, lo pondría todo en Whistler, pero no todos quieren escucharme (risas).

¿Es un gran problema que las cosas sean «Hechas en Canadá», algo así como «Hecho en los EE. UU.» para los estadounidenses?

Sí, es un punto, pero honestamente, se trata más de poder entregar rápidamente los mejores productos de calidad posibles para nuestros consumidores. Podemos hacer cambios en los productos, podemos desarrollar productos más rápido aquí que muchos de nuestros competidores en Asia. Si quisiera desarrollar una nueva manivela de carbono en Asia, el tiempo de entrega, las herramientas, todo lo que necesitaba hacer, probablemente agregaría un año al proyecto. Pero aquí, mis ingenieros se sientan a un metro de las prensas de carbón, están del otro lado de la puerta. Podemos crear prototipos aquí, podemos hacer cambios, tenemos nuestro laboratorio de pruebas completo aquí. Así que creo que es más productividad que otra cosa. Ciertamente hay un aspecto de calidad, hacemos un producto excelente, de alta calidad, pero también es la productividad.

Claro, si estoy con dos productos, uno hecho en Canadá, otro hecho en los Estados Unidos, esas son las dos cosas que estoy comprando sobre los hechos en Taiwán cualquier día de la semana. Soy patriota tanto de los EE. UU. como de Canadá (risas), pero dicho esto, se trata menos de eso y más de poder entregar productos de alta calidad rápidamente.

Entonces, como lo insinuó, cuando llegue el momento de producir bielas de carbono, ¿sucederá eso en Canadá?

Oh, sí, lo hará.

¿Qué más podría venir de usted, de cualquiera de las dos marcas?

Tenemos algunos lanzamientos de nuevos productos en EuroBike, Easton tiene algunas ruedas de carbono nuevas por venir. Estamos desarrollando a toda máquina una biela de carretera de carbono para Easton y tres nuevos juegos de ruedas de carbono para Race Face. Tenemos un montón de nuevos productos en camino.

¿Qué bicicletas hay en tu garaje en este momento?

Hah, esa es una lista larga. Del lado de la carretera, tengo una Kona Red Zone, que es una bicicleta SRAM Red completa, tengo una Cervelo R5ca, que es mi bicicleta favorita de todos los tiempos, ja, que está en mi sala de estar, que no va en el garaje, sí, es una bicicleta Di2 completa, esa es mi arma favorita, ¡me encanta! En el lado de la montaña, tengo un Rocky Mountain Altitude 27.5 que ME ENCANTA, y acabo de recibir un Santa Cruz Bronson que aún no apareció, ¡ya está por llegar!

Ok, ¿qué pasa con cualquier tipo de buenos recuerdos que involucren bicicletas?

Bueno, crecí en Whistler, así que podría darte un montón de ejemplos de esquí y ciclismo. Cuando tenía 13 años, trabajé en Blackcomb, antes de que hubiera ningún ascensor (para bicicletas), y tenía un Rocky Mountain Hammer, y solíamos colocar cinta adhesiva en el tubo superior y colgarlo en las sillas y levantarlo, y bombardearíamos las carreteras de incendios. Lo que siempre fue interesante, porque siempre tenías que parar en la estación intermedia y apretar los auriculares con una llave porque vibraban y se aflojaban. Fue brutal. Probablemente recuerdes bien esos días. (Lo hago) Pero siempre recuerdo esos tiempos, trabajar en Whistler/Blackcomb de 13 a 18, todos los veranos, te da una perspectiva diferente de la vida.

¿Cómo terminaste viviendo allí?

Mi papá construyó esta pequeña cabaña con estructura en A cuando iba a la universidad y todavía vive allí hasta el día de hoy. Mi mamá vivía en Vancouver, así que iba y venía, ¡pero definitivamente estaba en Whistler la mayor parte del tiempo! Pero debes recordar que Whistler no era nada en ese entonces. No había nadie allí en el verano. Todo eran horquillas rígidas, por lo que a veces era complicado. Pero podría trabajar en Whistler, así era en mi familia, incluso cuando era adolescente. Tuviste que trabajar.

Hablando de las redes sociales y la vida de la «marca digital», ¿cómo avanzan las cosas con respecto a Easton y Race Face?

Creo que le da un conducto directo a su consumidor. Una de las cosas que encuentro tan interesante, es que cuando leo alguna de las reseñas, me encanta leer los comentarios, te da retroalimentación directa de los consumidores. Que es algo a lo que nunca hemos tenido acceso antes. Ahora podemos diseñar y lanzar un nuevo producto, luego llevarlo a 50 o 70 mil seguidores de Facebook y obtener una reacción inmediata. Algo que nunca podríamos haber hecho en los «viejos tiempos», cuando tenías suerte de obtener una respuesta del 2 % en 6 meses, ahora podemos obtener una respuesta del 20 % en dos HORAS. Simplemente le brinda información mucho más poderosa a la que nunca antes tuvimos acceso. Y creo que nos ayuda a diseñar mejores productos y a dar a nuestros clientes lo que quieren. Y también te da una gran perspectiva global, tenemos clientes que visitan en línea desde Francia, el Reino Unido, desde América del Sur, es realmente genial, es toda una comunidad.

¿Race Face y Easton tienen planes de crecimiento, a nivel de patrocinio, específicamente en términos de carreras de Enduro?

Hacemos. Nos encanta el equipo de Rocky Mountain, acabamos de llegar a un acuerdo con Pivot, estamos trabajando con Evil. Al ser un pequeño fabricante, no vamos a entrar en los grandes equipos y patrocinarlos nosotros mismos, pero nos encanta hacerlo a un nivel más básico, según los comentarios que hemos recibido de nuestros clientes. Queremos apoyar a los muchachos que ya están usando nuestros productos en el campo. Ya sabes, en la actualidad, si los dos grandes, SRAM y Shimano, quieren cualquier equipo, simplemente pueden comprarlos. Y no puedo competir con eso. Simplemente no puedo. Y no creo que sea lo correcto para mi marca hacer eso de todos modos. Francamente, prefiero ayudar al tipo que es el guerrero del fin de semana, que tendrá dos carreras este año, si tiene suerte. Esos son los tipos que realmente amamos como embajadores.

¿Qué otra cosa?

Solo quiero decir, tanto para Race Face como para Easton, estamos teniendo un par de años fantásticos, hemos tenido un gran apoyo del mercado. Estamos realmente emocionados de estar aquí y de estar creciendo como lo estamos haciendo. El negocio de las bicicletas nunca es un negocio fácil en el que estar, pero bueno, estamos en él y me encanta.
No podemos esperar a que la Serie Mundial de Enduro esté en Whistler, estamos muy emocionados por ello. Tenemos un nuevo tráiler del evento que aparecerá en esa carrera. Nunca hemos tenido eso antes, así que estamos muy emocionados de tenerlo y mostrarlo, y llevarlo a muchos eventos.

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