Con su última bicicleta mecanizada por CNC, el hombre detrás de la marca radical Pole no solo nos pide que reconsideremos el uso del aluminio, sino que también anuncia una industria más sostenible. ¿Es un hereje, un ecologista, un inventor, un visionario o simplemente un loco? ¿Quién es Leo Kokkonen?
En el momento en que conoces a Leo Kokkonen, director ejecutivo de Pole Bicycles, sabes que es un hombre de carácter fuerte. Nacido en una familia de inventores, Leo es feroz en sus opiniones y valores, claramente dotado, o tal vez maldito, con una mente altamente analítica. Con una pasión que raya en lo obsesivo, cuando Leo habla está claro que profundiza en cualquier tema que le interese, cuestionándolo todo, analizando y deconstruyendo subconscientemente antes de reimaginar con un concepto mejorado. Este es un proceso que sucede continuamente, ya sea que esté mirando el enrutamiento de cables de su última creación o el diseño de una silla de oficina en la que se encuentra sentado. Con un deseo de resolver problemas y una visión implacable, estaba claro que el enfoque poco convencional de Leo nunca prosperaría dentro de las limitaciones y la burocracia de una gran marca de bicicletas, por lo que fundó su propia empresa de bicicletas de montaña, nació Pole Cycles.
Pole Cycles no fue la primera compañía en impulsar un concepto de geometría radical, pero podría decirse que fueron los primeros en llevarlo con éxito a la corriente principal, impulsando el ‘largo y flojo’ no solo como un destructor de senderos para corredores incondicionales, sino como un do-it- todas las bicicletas para todos los niveles. En solo dos años, la pequeña y relativamente desconocida marca se volvió viral y todo el mundo se preocupó de que la bicicleta que montaban fuera demasiado pequeña. ¡Su bicicleta también era rápida! The Pole Evolink rápidamente ganó seguidores casi de culto, los marcos se agotaron y surgieron grupos de fans en Facebook. La historia de Evolink ya se ha contado bien, pero cuando los adelantos de la última bicicleta de Pole comenzaron a filtrarse en las redes sociales de Pole, descendiendo en picado y esculpidos, los tambores de la jungla comenzaron a sonar. ¿Era carbono? No, era claramente de metal. Pero, sin soldaduras, ¿qué diablos era?
No podemos tener un gran negocio sin probar algo nuevo, nunca podemos competir con Trek o Canyon en precio y volumen, simplemente no tenemos tanto dinero.
La verdad salió a la luz, era la nueva Pole Machine, la última creación de Leo. Una bicicleta de enduro de 160 mm y 29″ mecanizada como los dos lados de una concha a partir de enormes palanquillas de aluminio antes de unirlas. En un mercado donde las diferencias entre las marcas a menudo pueden no ser más que colores, fue un trueno para la industria. Seguramente era imposible, tal proceso sería prohibitivamente costoso, prohibitivamente lento y prohibitivamente no probado, o de lo contrario, ¿por qué nadie lo había hecho antes? Leo no estuvo de acuerdo, y la bicicleta está construida y se maneja con fuerza. Leo admite abiertamente que el concepto mecanizado nunca fue un «momento de bombilla», sino que nació de la frustración de que no se pudo encontrar un proyecto de fibra de carbono que cumpliera con sus estándares morales. “Cuando estuve en China con nuestro prototipo impreso en 3D, me entristecí al darme cuenta de que, cuando se trata de eficiencia, productividad y gestión de residuos, el proceso de fabricación de carbono no es sostenible. El ciclismo es un hobby, somos gente mayor que jugamos con las bicicletas, no las necesitamos, así que no deberíamos pagar un poco más si sabemos que haciéndolo causaremos menos daño a nuestro entorno” Después de regresar de China, Leo estaba deprimido con el proyecto, tenía grandes esperanzas en el carbono y necesitaba inspiración.
Me gusta pensar que soy un tipo inteligente. No vengo del mundo del diseño de bicicletas, vengo del diseño industrial y sé que aunque el carbono suene de alta tecnología, no parece una industria propiamente dicha, parece tecnología anticuada, hecha a mano. Sabía que había una mejor manera.
Inesperadamente, la inspiración vino de una fábrica de tractores finlandesa. Durante un recorrido dentro de las paredes de la fábrica, Leo no observó artesanía, todo estaba automatizado, utilizando tecnología de punta para mejorar la calidad y eficiencia de cada proceso. ¿Hubo una solución aquí? La investigación comenzó, primero Leo pensó en soldar, luego pensó en juntar la bicicleta a partir de dos mitades de láminas de metal, cada vez contactando a personas y universidades que eran expertos en su campo. Entonces, durante una conversación casual en una fábrica, nació el concepto de La Máquina. «¿Por qué no mecanizas algunas partes y luego usas la unión?» fue la pregunta que hizo pensar a Leo, la semilla estaba sembrada y Leo fijó su atención en hasta dónde podía llegar. ¿Podría mecanizar todo? Con aportes de colegas de la industria aeroespacial, el concepto de máquina cobró impulso y todo comenzó a encajar.
Se construyó un prototipo y es sin duda mi moto más cara. Nadie tiene una bicicleta tan cara como esta. La gente piensa que 10k es caro, al diablo con eso. ¡Este primero es muy, muy caro!
Así que, nacido de una idea loca, Leo comenzó a creer en el mecanizado CNC y quedó enganchado. ¿Pero a qué precio? El precio del mecanizado CNC es realmente alto, se necesita tiempo e inversión para tallar formas en aluminio 7075. Hay que encontrar soluciones. El tiempo necesario para mecanizar su bicicleta es un secreto muy bien guardado, pero el tiempo es dinero, por lo que Leo comenzó a estudiar nuevos programas 3D para hacer que el cuadro fuera más compatible con CNC, optimizar el diseño y controlar el grosor de las paredes. Cuando se le preguntó por qué la industria no ha mirado este tipo de tecnología, Leo es claro en sus creencias. “No es fácil ingresar a la industria de las bicicletas, es más fácil si estás fabricando piezas, pero hacer bicicletas es mucho más difícil, la inversión es realmente alta. Quizás pienso un poco diferente a muchas personas, tengo fuertes valores y opiniones sobre cómo quiero que sean las cosas”.
Los cínicos pueden decir que jugar la ‘carta ecologista’ en la reciente historia viral de los polacos ‘por qué no construiremos una bicicleta de carbono’ no fue más que marketing inteligente, pero Leo se apresura a expresar su opinión. “No queremos hacer ningún daño innecesario, como humanos, todo lo que hacemos es consumir la naturaleza. Cuando creamos una empresa, escribimos un plan de negocios, un concepto de cómo deberíamos trabajar, e incluso después de todo este tiempo no ha cambiado ni un poco. El plan de negocios no era una lista de tareas, sino más bien una colección de objetivos, y uno de esos objetivos era simplemente «crear la mejor bicicleta del mundo». La mejor bicicleta significa que es rápida, duradera y, lo que es más importante, ética. Podemos decir que el cuadro Machined es rápido, duradero y aún más ético”.
Mire a Tesla, su éxito y valores morales son más altos que los de General Motors, pero aún así producen una fracción del volumen de General Motors.
En los negocios, como Icarus, a veces las empresas pueden volar demasiado alto demasiado pronto, y Pole enfrentó una lucha por las finanzas. “El problema al que llegamos es que hemos vendido todas nuestras bicicletas, siempre. Esto significa que a medida que crecemos, necesitamos más dinero. El plazo de entrega de Taiwán es de medio año desde que decimos ir, y antes de que podamos hacerlo necesitamos dinero, por lo que el retorno de cualquier inversión es relativamente lento. A muchos inversores no les gusta estar en la industria de las bicicletas, ya que hay formas de ganar dinero más rápido en otras industrias. Un sector que sabemos que es grande es la industria de bicicletas de alta gama. No me veo diseñando una moto OK, mi pasión no está ahí. Las personas que hacen su negocio haciendo bicicletas deportivas genéricas simplemente van a Taipei y señalan lo que quieren. En Pole, solo queremos hacer el mejor producto”.
La nueva bicicleta Machine de Leo no solo es una innovación en términos de diseño, sino que también desafía la base misma de cómo funciona la industria. Para la mayoría de las grandes marcas, todos los años se reducen los números y se realizan grandes pedidos de monturas. Las cantidades de estos pedidos son una apuesta para satisfacer la demanda sin demasiado exceso de existencias y la inversión de capital es enorme. Pole tiene la intención de producir el cuadro de la máquina a pedido, no se mantendrán existencias, simplemente pide una bicicleta y las máquinas CNC comienzan a cortar. Esta es una situación de ensueño para una marca y sus agentes de ventas. Esto no solo reduciría los costos, sino que también evitaría las reducciones al por mayor de bicicletas en exceso al final de cada año modelo, un proceso que daña los negocios de las tiendas de bicicletas más pequeñas.
Estamos en el futuro con esto. Mucha gente dice ¿por qué no imprimes las bicicletas? Si imprimir bicicletas fuera rentable, ya nadie soldaría bicicletas, nadie fabricaría bicicletas de fibra de carbono. No habría ninguna razón si pudieras imprimirlos.
Ambientalista, humanista o simplemente una mente enfocada, es difícil discutir con los valores y las convicciones de Leo. “Creo que debemos esforzarnos por mejorar, debemos inventar cosas, tenemos cerebro y podemos crear cosas increíbles. Disfruto mirando productos bien pensados y viendo cuán innovadoras pueden ser las personas. En Pole, nos gusta mantener las cosas dinámicas, si alguien tiene una idea, ¿por qué esperar un año cuando podemos hacerlo la próxima semana? Si encontramos un problema con el cuadro de una máquina, podemos resolverlo en el siguiente lote, es como el software, 1.1, 1.2, etc., cada vez que alguien compra una de nuestras bicicletas, sabe que tiene la versión más actualizada. Puede estar seguro de que está en el último diseño con la innovación más actualizada, seguramente así es como debiera ser.»
Todavía está por verse si la Pole Machine funcionará en los senderos o si será el mejor producto, pero es, sin duda, la bicicleta más innovadora de su generación. Mientras lee esto, los marcos de Pole Machine están surgiendo actualmente de grandes máquinas CNC, y esperamos traerle una revisión muy pronto.
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Palabras: Trev Worsey Fotos: Toni Rutanen
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